软件外包通常被业界认为是软件业的“蓝领”，较为低端。近几年随着人民币升值和国内劳动力成本增加，软件外包企业的成本压力不断加大，利润率也逐年下降。如何提高服务附加值、提升利润率、实现企业转型升级是软件外包企业持续思考的问题。
《软件和信息技术服务业“十二五”发展规划》提出，积极拓展服务外包业务领域，重点发展软件开发、软件测试、系统租赁、系统托管等信息技术外包(ITO)，扶持基于信息技术的业务流程外包(BPO)，推动工业设计、研发服务、知识产权服务等知识流程外包(KPO)，促进业务向规模化、高端化方向发展。
利润率持续下降
软件外包之所以被认为“低端”，主要是从利润率和人均产值来看。据《2011年国家规划布局内重点软件企业发展报告》显示，2010年我国规划布局内重点软件企业平均利润率是35.6%，其中出口型软件企业平均利润率为14.4%，远低于平均水平。而出口型软件企业主要为软件外包企业，赛迪智库软件与信息服务业所所长安晖认为：“这在一定程度上反映了出口型软件企业服务外包业务附加值较低，处于中低端水平。”
印度一直是我们做比较的参照。如果以2010年到2011年为时间段，对比中国和印度软件外包龙头企业的表现，可以看到中国软件外包企业利润率还在持续下滑。以文思创新和博彦科技为例，尽管他们的年收入分别增长33.8%和59.7%，但是他们的净利润率却分别下降到7.83%和7.71%。而对比印度企业，Infosys在2010年即达到了27.3%，Wipro、TATA也都在20%以上。
再看人均产值。软通动力助理副总裁李楠告诉《中国电子报》记者：“印度软件外包企业人均产出每年约为5万美元，中国大概是2.5万～3万美元。还有更高端的美国企业，例如IBM、微软、埃森哲等，人均每年20万美元。”
此外，《2011年国家规划布局内重点软件企业发展报告》显示，2010年我国规划布局内重点软件企业软件技术人员平均每人产出45万元，出口型软件企业则只有17.4万元。相比2009年，出口型软件企业软件业务收入仅增长2.6%，而同期职工数却增长了21%。安晖告诉《中国电子报》记者：“除受国际经济环境影响外，在收入增长缓慢的情况下人员快速扩张也是软件外包企业人均产出下降的主要原因。”
低端源于发展初期
实际上，软件外包有高端也有低端。软件外包被视作是IT服务的一个业态和模式。李楠告诉《中国电子报》记者：“在欧美，IT外包的概念指的是CIO工程，是指撤销公司IT部门，将IT的工作外包给公司以外的专业团队来承担。其实就是IT服务的概念。”全球最大的IT服务公司是IBM。“外包确实有低端，同样是IT服务，外包给某公司，只能提供运维或数据管理的服务，就是比较低端，但是如果外包的是开发工作，那就是中高端。如果再往上一层，将整个系统外包出来，就是最高端的业务了。”李楠表示。
低端是因为我国的软件外包处于发展初期。博彦科技项目管理办公室总监韩洁告诉《中国电子报》记者：“我国软件外包整体处于初级阶段，存在起步的问题。利润率不高和现在这个行业发展的进度有关，和企业能够提供的服务的竞争力有关。但是随着逐步的发展，在积累了一定的客户经验和资源后，外包企业可以承接更高端的业务。”
咨询公司IDC高级分析师毛琼也指出，外包服务处在发展初期，整体业务模式还不成熟，接包商的能力、资质还没有跟上，与发包商还没有建立稳固的合作伙伴关系，基于目前的商业模式，他们提供的还是比较简单的服务。
软件外包包含多种业务，本身并不低端，而是因为国内的外包企业竞争力不强，使得他们只能承接一些中低端业务。韩洁坦言：“IBM、HP是世界上最大的IT外包服务提供商，但他们的服务竞争力强，大多属于高端业务。例如上千万元的服务合同，国内没有几家企业可以接，而对他们却很轻松。”
深入行业发展离岸交付
尽管软件外包企业整体处于发展初级阶段，但是部分龙头企业已经开始向高端化演进。毛琼告诉《中国电子报》记者;“例如文思创新、软通动力等企业，经过十几年的发展，具有研发能力，以及为某些行业提供整体解决方案的能力，能够为客户提供从咨询、架构到开发、实施的端到端的解决能力。”
据了解，软通动力和博彦科技在金融和电信领域的外包业务增长很快，文思创新则深耕于金融、航空、电信领域。李楠表示：“在国际市场上，尽管印度公司是挡在中国公司前面的强有力对手，但是软通动力仍然在国外拥有花旗、瑞银、波音等大客户，在某些项目上可以与印度公司直接竞争。”
为行业提供高端服务，就是深入行业进行合作。文思创新董事长兼首席执行官陈淑宁告诉《中国电子报》记者：“外包企业需要提高核心竞争力，就是需要覆盖客户所需要的价值链，深入产业进行合作。客户的需求很广泛，需要我们挖掘客户需求，构建客户需要的系统，对系统进行开发，流程改造，并且运营，这些是我们可以做的。”2011年1月，文思创新与海航集团旗下海航旅业签约，为海航旅业研发包括电子商务系统和电子支付系统在内的商务应用。
毛琼也认为，软件外包企业需要在某些行业提升他的特殊竞争能力，因为现在客户需要的服务不再是标准化服务，而是与客户所处的行业息息相关的服务。她还建议，外包企业应培养综合服务能力。
提高离岸(offshore)交付能力是外包企业高端转型必经过程。软件外包初级阶段，由于离岸交付能力不足，且受客户偏好影响，大多数外包企业以在岸(onside)形式为客户提供服务。这种模式中大多数又是按人头报价，所以被业内俗称为“卖人头”。李楠表示，这种方式使得外包企业利润率较难提升，一方面人员派往现场后不能同时处理其他项目，人力没有充分利用，另一方面按人头报价也使得项目总价上不去，利润率就不可观。而如果想提高人均产出和利润率，则需要向离岸交付模式发展。
但是，目前国内客户大多选择在岸模式，“而IT服务是可以做到离岸模式的。”他说。