李克强总理在2013年京交会上，首次提出中国发展服务型经济的施政理念，强调“要扩大服务贸易规模，拓展服务外包”。在以制造业为代表的货物贸易出口遭遇阻力的大环境下，以服务外包为代表的服务贸易增长，将在一定程度上弥补出口下滑的空间。服务外包作为服务贸易的新兴领域，具有较强的发展潜力和显著的知识外溢效应，是未来中国开放型经济发展的新支点，也是经济转型与城市发展向集约型模式转变的关键。
中国服务外包行业从其发展历程看，可分为快速成长和调整转型两个阶段。中国服务外包行业在上世纪80年代即出现萌芽，但纳入中央政策扶持范围较晚。2006年，中国“十一五”规划纲要中明确提出要“建设若干服务业外包基地，有序承接国际服务业转移”，而后商务部启动了“千百十工程”。2006年中国离岸服务外包业务额为13.84亿美元，2011年这一数字达到238.3亿美元，是2005年的25倍，其中2009到2011年年均增长速度达到49.51%。随着世界经济动荡前行，行业发展的外部压力不断增加，从2011年开始，服务外包行业进入调整与转型，产业结构不断优化，产业竞争力日益增强。信息技术外包（ITO）所占比重呈现下降趋势，业务流程外包（BPO）和知识流程外包（KPO）比重呈现上升势头，其中，2011年中国信息技术外包离岸业务执行金额比重下降至61.1%，而知识流程外包比重升至23.8%。
服务外包行业进入阶段性调整，是因为行业发展中仍然存在一些问题。首先，中国在岸与离岸服务外包发展不协调，过度依赖海外发包市场。中国服务供应商将精力集中到承接外来低端服务上，忽视对外发包市场。另外，生产性服务业发展落后，限制了服务外包行业向高附加值环节迁移。中国加工制造业处于国际分工体系中价值链的低端，与制造相关的金融、销售、物流、人力资源等高附加值环节比重很小，限制了服务外包行业向产业增值部分的延伸。
解决服务外包行业发展的瓶颈问题，可对经济结构转型起到重要作用。在行业发展之初形成的、依靠劳动力优势与大规模政府投入的外延式、粗放型行业发展模式已经难以为继。服务外包行业可持续发展，关键在于加快体制机制改革，促进内生需求增长，不断拓展新的供给，开发具有人力资本优势的新型外包服务项目，并不遗余力地发展与民生相关的服务内容。服务外包行业高度专业化，由该行业来承接社会化的专业服务，有助于转变政府职能。另外，通过知识与技术外溢效应，中国企业的技术标准、管理水平都在不断提升，在经济整体增长的同时，中国生产力水平得到一定程度的提高。服务外包正逐渐升级为技术密集型产业，不断向研发、管理等高端领域转移，实际已经成为承接产业转移和产业结构升级的中间环节，有助于转变经济发展方式，调整经济结构。
服务外包行业的调整转型，其根本目标在于进一步提高行业发展的效益，是优化经济结构、提升经济发展质量、转变经济发展方式的重要途径。只有不断创新体制机制，将服务外包行业的发展置于经济发展的优先地位，才能实现服务外包行业与经济社会的可持续发展。